পটচেফস্ট্রম থেকে জিম্বাবুয়ে: এশিয়ার বয়সভিত্তিক ক্রিকেট পাইপলাইনের প্রত্নতত্ত্ব

২০২০ সালের ৯ ফেব্রুয়ারি, পটচেফস্ট্রমের সেনওয়েস পার্ক। বিকেলের রোদ কাটতে শুরু করেছে, ডাকওয়ার্থ-লুইস নিয়মে বাংলাদেশের অনূর্ধ্ব-১৯ দলের সামনে লক্ষ্য ১৭০। আমি ব্যাঙ্গালোরের ফ্ল্যাটে বসে তিনটে স্ক্রিনে ম্যাচটা দেখছিলাম — একটা লাইভ স্ট্রিম, একটা আমার পুরনো স্কাউটিং নোটবুক, আর একটা টুইটার টাইমলাইন, যেখানে প্রতি ওভারে হাইলাইট ক্লিপের বন্যা।

আকবর আলী যখন ক্যাপ্টেন হিসেবে ট্রফিটা হাতে তুললেন, তখন সারা বাংলাদেশ উদযাপন করছিল। আমি সেদিন রাতেই নোটবুকে একটা আলাদা লাইন লিখেছিলাম, যেটা কারও ভালো লাগার কথা নয়: এই দলের কতজন ছয় বছর পর নিয়মিত আন্তর্জাতিক ক্রিকেটার হবেন?

এটা নিছক কৌতূহল নয়। বয়সভিত্তিক ক্রিকেটের ট্রফি কখনোই ভবিষ্যতের ভবিষ্যদ্বাণী ছিল না — সেটা একটা বর্তমান কালের ছবি। আর ছবি আর ম্যাপের মাঝের ফাঁকটাই আমার কাজের মাঠ। আমি খেলোয়াড়ের ভেতরের খেলোয়াড়টিকে খুঁড়ে বের করি, কারণ প্রথম স্তরটা সবসময়ই একটা পরিবেশনা।

এশিয়া বয়সভিত্তিক ক্রিকেটে অস্বাভাবিক সাফল্য পেয়েছে। অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপের ১৫টি আসরের মধ্যে ৮টিই গেছে এশিয়ার হাতে — ভারত পাঁচবার (২০০০, ২০০৮, ২০১২, ২০১৮, ২০২২), পাকিস্তান দুবার (২০০৪, ২০০৬), বাংলাদেশ একবার (২০২০)। ২০০০ সালের ফাইনালে মোহাম্মদ কাইফের নেতৃত্বে খেলেছিলেন ইউভরাজ সিং, ২০০৮-এ বিরাট কোহলি, ২০১২-তে উন্মুক্ত চাঁদ, ২০১৮-তে পৃথ্বী শ আর শুভমান গিল, ২০২২-এ যশ ধুল। পাকিস্তানের ২০০৬-এর দলটির নেতৃত্বে ছিলেন সরফরাজ আহমেদ। ২০১০-এর ফাইনালে পাকিস্তান হেরেছিল অস্ট্রেলিয়ার কাছে, আর সেই দলেই ছিলেন এক কিশোর বাবর আজম।

এই তালিকা পড়লে একটা ভুল ধারণা তৈরি হয় — যেন ট্রফি জেতা মানেই কারখানা চালু হয়ে গেছে। বাস্তবটা অন্যরকম।

এশিয়ার বয়সভিত্তিক পাইপলাইন মূলত তিনটা স্তম্ভের উপর দাঁড়ানো। রেসিডেনশিয়াল অ্যাকাডেমি — ভারতের ন্যাশনাল ক্রিকেট অ্যাকাডেমি (ব্যাঙ্গালোর), বাংলাদেশের বিকেএসপি (সাভার), পাকিস্তানের পিসিবি অ্যাকাডেমি। বয়সভিত্তিক প্রতিযোগিতার সিঁড়ি — অনূর্ধ্ব-১৬ থেকে অনূর্ধ্ব-১৯, তারপর ‘এ’ দল, তারপর জাতীয় দল। আর ঘরোয়া লিগ, যেটা আসলে আসল ফিনিশিং স্কুল — ভারতের রঞ্জি ট্রফি, বাংলাদেশের ঢাকা প্রিমিয়ার লিগ ও বিপিএল, পাকিস্তানের কায়েদ-এ-আজম ট্রফি।

২০২৬ সালের জুন-জুলাইয়ে অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ বসছে জিম্বাবুয়ে ও নামিবিয়ায়। সেটাই এই মুহূর্তে এশিয়ার পাইপলাইনের সবচেয়ে বড় পরীক্ষা — কারণ ২০২০ আর ২০২২ সালের দলগুলো এখন ঠিক সেই বয়সে পৌঁছেছে, যখন বোঝা যায় কে টিকে গেল আর কে হারিয়ে গেল।

স্কাউটদের মধ্যে একমাত্র নারী হিসেবে আমি এই সিঁড়িটা এগারো বছর ধরে দেখছি, আর প্রতিবার একই জিনিস লক্ষ্য করি: সিঁড়ির প্রথম ধাপ খুব চওড়া, শেষ ধাপ খুব সরু, আর মাঝখানে একটা অন্ধকার জায়গা যেখানে কোনো ডেটা থাকে না।

টেকনিকের ছাঁচটা এখানেই তৈরি হয়, আর এখানেই সেটা ফাঁদ হয়ে দাঁড়ায়। বাংলাদেশ আর ভারতের বয়সভিত্তিক ব্যাটসম্যানদের একটা নির্দিষ্ট টেকনিক্যাল গড়ন আছে। সাবকন্টিনেন্টাল পিচে বল আসে কম বাউন্সে, ধীরে, আর টার্ন করে। তাই ছোটবেলা থেকেই ব্যাটসম্যান শেখে সামনের পায়ে ভর দিয়ে খেলতে, বলের লাইনের খুব কাছে গিয়ে, কব্জির জোরে স্কয়ার লেগ আর মিডউইকেটের ফাঁক দিয়ে চালাতে। এটা খারাপ শিক্ষা নয় — এটা পরিবেশের সাথে অভিযোজনের সর্বোচ্চ রূপ।

সমস্যাটা শুরু হয় যখন সে অনূর্ধ্ব-১৯ থেকে সিনিয়র ক্রিকেটে ওঠে। ইংল্যান্ডে বল সুইং করে ডান হাতির চতুর্থ স্টাম্পের বাইরে, অস্ট্রেলিয়ায় বাউন্স চিবুকের উচ্চতায়, আর দক্ষিণ আফ্রিকায় উইকেটে সিম থাকে সারাদিন। তখন সেই ফ্রন্ট-ফুট-নির্ভর গড়ন হঠাৎই দুর্বল হয়ে পড়ে। ব্যাকফুট পাঞ্চ, বল ছেড়ে দেওয়ার ধৈর্য, আর পুল-কাটের নিয়ন্ত্রণ — এই তিনটাই ওই ছাঁচে প্রায় অনুপস্থিত।

২০১৮ সালের অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপে আমি একটা নির্দিষ্ট জিনিসের দিকে তাকিয়ে ছিলাম: এশিয়ার ব্যাটসম্যানরা শর্ট বলের বিরুদ্ধে কী করে। উত্তরটা ছিল অস্বস্তিকর — বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই তারা পুল করে, বা শরীরের দিকে গুটিয়ে ফেল করে, বা বল ছাড়ার বদলে একটা অফ-সাইড ঠেলা দিয়ে সেটল করে। সিনিয়র স্তরে এই তিনটে প্রতিক্রিয়াই শাস্তিযোগ্য, কারণ সেখানে গতি ১৪০ কিমি ছাড়ায় আর স্লোয়ার বলের সাথে বাউন্সারের ব্যবধানটা আরও বড়।

পেস বোলিংয়ের হিসাবটা আরও নির্মম। এশিয়ার বয়সভিত্তিক পেসাররা সাধারণত ১৮-১৯ বছরেই ঘণ্টায় ১৩৫-১৪০ কিমি বেগে পৌঁছে যায়, কারণ কম বয়সে তাদের অনেক বেশি ওভার বোলানো হয় — স্কুল, ক্লাব, অ্যাকাডেমি, জেলা, সব জায়গায়। ভারতের ২০১৮ সালের অনূর্ধ্ব-১৯ পেস জোড়ি কমলেশ নাগারকোটি আর শিবম মাভির কাহিনিটা এখানে পাঠ্যপুস্তকীয়। টুর্নামেন্টে দুজনেই দুরন্ত ছিলেন, আইপিএল নিলামে বড় দাম পেয়েছিলেন, আর তারপর কয়েক মৌসুম কেটে গেল ইনজুরির পুনর্বাসনে।

বাংলাদেশের শোরিফুল ইসলাম একই সিঁড়ি বেয়ে উঠেছেন, তবে তাঁর পথটা ছিল একটু ভিন্ন — বয়সভিত্তিক বিশ্বকাপের সাফল্যের পর তাঁকে ধীরে ধীরে ওয়ানডে আর টেস্টের বোলিং লোডে ঢোকানো হয়েছিল, সাদা বলের সীমিত ওভারে নয়। এই ধৈর্যটাই বিরল। এশিয়ার বেশিরভাগ ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের ব্যবস্থাপনা তরুণ পেসারকে ধরে রাখে দুই ওভারের স্পেলে, আর সেই ছোট স্পেলের বিনিময়ে চার ওভারের কাজ চেয়ে নেয় — একটা হিসাব যেটা কখনোই মেলে না।

আসল ফাঁকটা ১৯ থেকে ২৪ বছরের মধ্যে। এই পাঁচ বছরে একটা ক্রিকেটারকে যা দরকার, সেটা কোনো প্রতিভার প্রশ্ন নয় — সেটা রানওয়ের প্রশ্ন। অন্তত ৪০টা প্রথম-শ্রেণির ম্যাচ, অন্তত দুটো পূর্ণ ঘরোয়া মৌসুম, আর একটানা শারীরিক প্রস্তুতির সময়।

ভারতে রঞ্জি ট্রফির ব্যাপ্তিটা এখানে বড় সুবিধা দেয় — একজন ২০ বছরের ছেলে যদি রেলওয়ে বা কর্ণাটকের হয়ে দুটো মৌসুম খেলে, সে চার-পাঁচটা ভিন্ন পিচ, ভিন্ন আবহাওয়া, ভিন্ন চাপ দেখে যায়। বাংলাদেশের ক্ষেত্রে হিসাবটা কঠিন। ঢাকা প্রিমিয়ার লিগে দলসংখ্যা সীমিত, বিপিএলে প্রতিটি দলে বিদেশি খেলোয়াড়ের কোটা বাঁধা, আর প্রথম-শ্রেণির ম্যাচসংখ্যা ভারতের অর্ধেকের কম। ফলে বয়সভিত্তিক দলের একটা ছেলে হয় লিগে সুযোগ পায়, নয় পড়ে থাকে একাডেমিতে — মাঝের কোনো সিঁড়ি নেই।

স্কাউটিং নোটে আমি যে জিনিসটা সবচেয়ে বেশি দেখি, সেটা টেকনিক নয়, সমর্থন ব্যবস্থা। পরিবার, আর্থিক নিশ্চয়তা, আর একটা ঘর যেখানে ফিরে গেলে কেউ স্কোরকার্ড নিয়ে প্রশ্ন করবে না। এশিয়ার বয়সভিত্তিক প্রতিভার একটা বড় অংশ আসে সেই পরিবার থেকে যারা আট থেকে দশ বছরের অনিশ্চিত আয় কাঁধে নিতে পারে। যারা পারে না, তাদের ক্ষেত্রে আটচল্লিশ ঘণ্টার কাজ আর দুই ঘণ্টার নেট সেশনের মধ্যে একটা প্রতিযোগিতা চলে, যার ফলাফল আগেই লেখা।

— Root: 2026 Rise of Sports New Media — The Only Woman in the Scouts

২০১৭ সালের কথা। ফিফা অনূর্ধ্ব-১৭ বিশ্বকাপের কোচি পর্বে আমি চুয়াল্লিশ জন পুরুষ স্কাউটের মধ্যে একমাত্র নারী ছিলাম। সেই সময়েই আমার নোটে যোগ হল টাইমস্ট্যাম্প আর ভিডিও ক্লিপের রেফারেন্স, কারণ আমি বুঝতে শুরু করেছিলাম, প্লাটফর্ম প্রতিভা খুঁজে বের করার পথটা বদলে দিচ্ছে।

ক্রিকেটে সেই পরিবর্তনটা আরও দ্রুত হয়েছে। একটা অনূর্ধ্ব-১৬ ছেলের দুটো ছক্কার রিল এখন আটচল্লিশ ঘণ্টায় ছয় লাখ ভিউ পায়, আর তারপরেই এজেন্ট ফোন করে, ট্রায়ালের আমন্ত্রণ আসে, আর পাঁচ মাসের মধ্যে একটা ‘প্রোডাক্ট’ তৈরি হয়ে যায়। সমস্যাটা হাইলাইটে নয়, হাইলাইটের সময়সীমায়। একটা সিক্স একটা ঘটনা, একটা ডিফেন্স ম্যাচের চল্লিশতম ওভারে সেই সিক্স খেলার সিদ্ধান্তটা একটা চরিত্র। রিল শুধু প্রথমটা দেখায়।

২০১৭ থেকে ২০২৬ পর্যন্ত এই নয় বছরে আমি একটা পরিষ্কার দেখেছি: যাদের নিয়ে সবচেয়ে বেশি লেখা হয়, তাদের মধ্যে সর্বোচ্চ সংখ্যক ক্রিকেটার পরবর্তী চার বছরে হারিয়ে যায়। কারণ সোশ্যাল মিডিয়ার গতি আর একজন ক্রিকেটারের বৃদ্ধির গতি কখনোই এক নয়। হাইলাইট মাপে সেকেন্ডে, উন্নতি মাপে মৌসুমে।

নারীর পাইপলাইনে এই ফাঁকটা আরও বড়, আর এখানে বয়সভিত্তিক সাফল্যও কম। ২০২৩ সালের ২৯ জানুয়ারি, পটচেফস্ট্রমেই, অনূর্ধ্ব-১৯ নারী বিশ্বকাপের ফাইনালে শেফালি বর্মার ভারত ইংল্যান্ডকে সাত উইকেটে হারিয়েছিল। সেই দলের একজন ক্রিকেটার টিটাস সাধু ছিলেন ফাইনালের সেরা। কিন্তু সেই টুর্নামেন্ট শেষ হওয়ার পর ভারতীয় নারী দলের ঘরোয়া কাঠামোয় কতজন অনূর্ধ্ব-১৯ ক্রিকেটারের জন্য নিয়মিত ম্যাচ ছিল?

একই প্রশ্ন বাংলাদেশের জন্য প্রযোজ্য। নিগার সুলতানা বা মারুফা আকতরের মতো ক্রিকেটার উঠে এসেছেন, কিন্তু তাঁদের পেছনে একটা বয়সভিত্তিক সিঁড়ি ছিল না — ছিল আলাদা দল আর ব্যক্তিগত প্রচেষ্টা। মেয়েদের বয়সভিত্তিক ক্রিকেটে সবচেয়ে বড় অভাব ম্যাচের সংখ্যা, প্রতিভার অভাব নয়। এটা আমার একার পর্যবেক্ষণ নয়; এই সত্যটা আমার এগারো বছরের স্কাউটিং নোটে বারবার ফিরে এসেছে।

এখানেই আমার সবচেয়ে অস্বস্তিকর উপসংহার, যেটা ট্রফির সংখ্যা দিয়ে মাপা যায় না। বয়সভিত্তিক বিশ্বকাপ একটা ল্যাগিং ইন্ডিকেটর — পিছিয়ে থাকা একটা সূচক। ট্রফি মাপে উনিশ বছরের ছেলেদের, কিন্তু প্রকৃত প্রশ্নটা পঁচিশ বছরের পুরুষদের নিয়ে। ২০২০ সালের পর বাংলাদেশের যে ছেলেরা অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ জিতেছিলেন, তাঁদের কেউ কেউ জাতীয় দলে পৌঁছেছেন — তাওহিদ হৃদয়, শোরিফুল ইসলাম, মাহমুদুল হাসান জয়, তানজিদ হাসান। কিন্তু সেটা পৌঁছানো, নিয়মিত হওয়া নয়। কেউ কেউ একটা সিরিজ খেলেছেন, তারপর বসে গেছেন।

দ্বিতীয় অস্বস্তিকর সত্যটা আর্থিক। ‘ছোট শহর বড় দলকে হারাল’ — এই গল্পটা আমরা সবাই পছন্দ করি, আর সেটা চিরকালই নাটকীয়। কিন্তু চৌষট্টি জেলার প্রতিভার সাথে ঢাকা আর কলকাতার প্রতিভার মধ্যে পার্থক্য প্রতিভার নয়, সুযোগের। সাভারের অ্যাকাডেমিতে ভর্তি হওয়ার আগে একটা ছেলের যা খরচ হয় — কোচিং, যাতায়াত, ভাতা, একটা সেকেন্ড হ্যান্ড প্যাড — সেটা অনেক পরিবারের বাৎসরিক আয়ের সমান। তারপর পঁচিশ বছর বয়স পর্যন্ত যদি সে কিছু না পায়, সেই লগ্নির পুরোটাই ডুবে যায়। যে পরিবার সেই ঝুঁকি নিতে পারে, তার ছেলেটাই ‘আবিষ্কৃত’ হয়। আমরা ট্রফি উদযাপন করি, কাঠামোকে নয়।

তৃতীয়ত, নির্বাচকদের একটা গোপন পক্ষপাত আছে যেটা কারও কাগজে লেখা নেই। একটা ২৭ বছরের ‘সেফ’ ব্যাটসম্যান চার ম্যাচে দুই ফিফটি করলে সেটা নির্বাচনের সিদ্ধান্ত ন্যায়সঙ্গত দেখায়। কিন্তু একই রান করা একটা ২০ বছরের ছেলের নাম দিলে ব্যর্থতার দায়টা নির্বাচকের। তাই নির্বাচন প্রায়ই রক্ষণশীল হয়, আর তরুণরা অপেক্ষা করে। এটা রণকৌশলের মতোই — দল কখনো শর্ট-বলের ফাঁদটা কে তৈরি করল সেটা মনে রাখে না, মনে রাখে বলটা কোথায় গেল। এমবাপে রণকৌশল ভাঙেননি; তিনি দেখিয়েছিলেন কোনগুলো আগেই মরে গিয়েছিল। তরুণ ক্রিকেটারদের ক্ষেত্রেও একই কথা — তাদের আবির্ভাব কোনো কাঠামো ভাঙে না, বরং যে কাঠামো ইতিমধ্যে মৃত, সেটা ফাঁস করে দেয়।

খালি স্টেডিয়াম আমাকে শিখিয়েছে, আবহ তৈরি হয় শব্দে নয়, সেটা এক ভাগ করা স্নায়ুতন্ত্র। ২০২০ সালের মাঝখানে যখন স্টেডিয়াম ফাঁকা, তখন দুইশ ম্যাচ আবার দেখতে দেখতে আমি একটা জিনিস বুঝেছিলাম — প্রতিভা দেখা যায় ভিডিওতে, কিন্তু প্রতিভা টিকে যায় কেউ যদি পাশে বসে থাকে। বাংলাদেশের অনূর্ধ্ব-১৯ সাফল্যের সবচেয়ে বড় সম্পদ কোচিং ম্যানুয়াল নয়, ড্রেসিংরুমের ভেতরের পারস্পরিক নির্ভরতা। সেটা যখন ভেঙে যায়, একটা প্রতিভা কখনোই ফিরে আসে না।

তাই জিম্বাবুয়ে-নামিবিয়ার আসরটা আমি দুই ভাগে দেখব। প্রথম ভাগ — উইকেটের পাশে সাতাশ গজের বাইরে, ব্যাকফুটে খেলা যায় কি না, শর্ট বলের বিরুদ্ধে মাথা নিচু থাকে কি না, বল ছাড়ার সিদ্ধান্তটা আসে কি না। দ্বিতীয় ভাগ — টুর্নামেন্টের সাতাশ দিন পরে, সেই ছেলেটা কোন দলে ফিরে যাবে, আর সেই দলে তার জন্য কতগুলো ম্যাচ লেখা আছে।

আমার চৌকোণী নোটবুকে একটা পুরনো অভ্যাস আছে — আমি একটা নামের পাশে দুইটা তারিখ লেখি। একটা আজকের, একটা ছয় বছর পরের। যেটা আমরা সবাই মিস করি সেটা হল, ক্রিকেটে প্রতিভার মূল্যায়ন হয় প্রথম তারিখ দিয়ে, আর ভাগ্য নির্ধারিত হয় দ্বিতীয় তারিখে।